IMAGES DU COSMOS
L'univers est fascinant. Par sa taille, son âge, sa diversité, sa beauté.
Il est impossible de concevoir à quel point l'univers est vaste, impossible d'appréhender cette immensité qui nous entoure, mais il nous est en revanche possible d'admirer son incroyable splendeur.
Je vous propose ci-dessous quelques photos prises par divers téléscopes, ainsi que quelques vues d'artistes. Laissez-vous dériver dans l'espace...
Notre système solaire -- L'espace, dernière frontière
NOTRE SYSTÈME SOLAIRE
Le Soleil
Mercure
Vénus
La Terre
Mars
Jupiter
Saturne vue depuis Japet
Lors de son approche finale du satellite de Saturne Japet en septembre 2007, la sonde Cassini s'est retournée pour prendre une photo du système saturnien.
Japet (1.468 km de diamètre) est la seule lune importante de Saturne dont l'orbite est significativement inclinée. Depuis les autres grands satellites, les anneaux seraient vus à plat, mais de Japet, les anneaux semblent inclinés, comme on le voit ici.
Sur l'image originale en haute définition, on peut apercevoir les lunes suivantes : Dioné (1.120 km de diamètre) au centre gauche, Encelade (500 km), près de l'anse gauche de l'anneau, Mimas (397 km), simple caillou proche de l'ombre des anneaux sur l'ouest de Saturn, Rhéa (1528 km) près du dégradé bleu dans l'hémisphère nord, Téthys (1.070 km) près de l'anse droite et Titan (5.150 km) en bas à droite.
Image NASA/JPL/Space Science Institute
Uranus
Neptune
L'ESPACE, DERNIÈRE FRONTIÈRE
Amas d'étoiles R136
La Nébuleuse du Pélican
La Nébuleuse Carina
La Nébuleuse Rosette
La Nébuleuse Nord-Américaine
La Nébuleuse du Cygne
La Galaxie du Tourbillon - M51
NGC 3324
La magie de la Nébuleuse de l'Aigle
La sculpture de poussière de la Nébuleuse de l'Aigle est en cours d'évaporation. Les lumières éblouïssantes de certaines étoiles déchirent ces magnifiques montagnes cosmiques et on peut facilement voir dans ces gigantesques piliers la forme d'animaux mythiques.
Dans cette image, on peut voir l'une des plus spectaculaires colonnes de poussière de la Nébuleuse de l'Aigle se dressant dans le ciel. Cette superbe forme ne présente toutefois pas que des aspects positifs : elle s'étend sur une dizaine d'années-lumière et dégage des radiations plus brûlantes que le feu. M16, la grande Nébuleuse de l'Aigle, est en fait une immense coquille de gaz et de poussière en cours d'évaporation à l'intérieur de laquelle se trouve une cavité en pleine croissance prête à libérer une pépinière d'étoiles. Cette image a été publiée lors da célébration du 15e anniversaire du lancement du téléscope spatial Hubble.
Image NASA, ESA, STSCI/AURA
L'Oeil de Dieu
Il s'agit d'une véritable photographie - ou plutôt, un montage de photos - prises par le téléscope spatial Hubble et l'Observatoire National de Kitt Peak en Arizona. Cette image a été diffusée sur le site web de la NASA en tant qu'image astronomique du jour en mai 2003. On l'a ensuite retrouvée sur de nombreux sites web sous le nom de "L'Oeil de Dieu". Cette image hautement évocatrice a également fait la une de nombreux magazines et a servi d'illustration dans des articles sur l'imagerie spatiale.
En réalité, cette photo représente la Nébuleuse de l'Hélice, que les astronomes décrivent comme un tunnel de gaz brillants, long de plusieurs centaines de billions de kilomètres. En son centre se trouve une étoile en fin de vie ayant éjecté d'énormes quantités de poussière et de gaz qui forment d'immenses filaments tentaculaires et s'étendent en direction d'un anneau externe composé d'un matériau identique. Il est possible que ce soit ce à quoi ressemblera notre propre soleil dans quelques milliards d'années.
Image NASA, WIYN, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner (STScI), & T. A. Rector (NRAO)
Les quatre soleils de HD 98800
Quel effet cela ferait-il de voir quatre soleils dans notre ciel ? Les planètes du système HD 98800, si elles existent, bénéficient de cette vue.
HD 98800 est un système solaire à plusieurs étoiles situé à environ 150 années-lumière de la Terre, dans notre secteur de la Voie Lactée. On sait depuis des années que HD 98800 est constitué de deux paires d'étoiles doubles, l'une d'entre elles étant entourée d'un disque de poussière. Des données récentes recueillies en lumière infrarouge par le téléscope spatial Spitzer (destiné à la recherche de planètes de type Terre) indique que le disque de poussière est troué de telle manière qu'il pourrait s'agir de traces laissées par des planètes en orbite à l'intérieur du disque. Si c'est le cas, one planète semble être en orbite à une distance similaire à celle de Mars dans notre propre système solaire. Cette image est une vue d'artiste montrant à quoi le système HD 98800 pourrait ressembler à faible distance.
Image NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC)
Une mystérieuse galaxie
Cette image de la galaxie elliptique NGC 1132 et de la région qui l'entoure regroupe des données de l'Observatoire à rayons-X Chandra de la NASA et du téléscope spatial Hubble. La couleur bleu-violet de l'image provient du rayonnement X du gaz chaud et diffus détecté par Chandra. Les données de Hubble révèlent la présence d'une immense galaxie elliptique au premier plan, ainsi que de nombreuses galaxies naines dans le voisinage, et encore plus nombreuses, des galaxies lointaines à l'arrière-plan.
Les astronomes ont surnommé NGC 1132 "groupe fossile" car elle contient une énorme quantité de matière noire, comparable à la quantité de matière noire qu'on peut trouver dans tout un groupe de galaxie plutôt que dans une seule d'entre elles.
L'origine de tels systèmes de groupes fossiles demeure une énigme. Il pourrait s'agir de la résultante d'un regroupement de galaxies. Ou il pourrait s'agir d'objets rarissimes formés dans cette région à une époque où la croissance de galaxies de taille modeste a été empêchée d'une manière ou d'une autre pour ne former au final qu'une seule grande galaxie.
Les galaxies elliptiques sont régulières et sans motifs particuliers. Elles contiennent des centaines de millions, voire des billions d'étoiles, et leur forme va de presque sphérique à très allongée. Leur couleur globalement jaune provient d'étoiles anciennes. Comme les galaxies elliptiques ne contiennent que peu de gaz chaud, elles ne peuvent plus produire beaucoup de nouvelles étoiles.
Image Optique : NASA/ESA/STScI/M. West - Rayons x : NASA/CXC/Penn State/G. Garmire
Des flocons dans l'infini
Tels des flocons tombant dans la nuit interstellaire, les étranges formes et textures des étoiles de l'Amas du Flocon de Neige abondent dans la Nébuleuse du Cône. Ces motifs résultent des agitations tumultueuses qui accompagnent la formation de l'amas ouvert d'étoiles appelé NGC 2264. Les étoiles brillantes parsemées dans cet amas se réchauffent et détruisent le gaz et les accumulations de poussière dans lesquelles elles se sont formées. Une de ces montagnes de poussière constitue la célèbre Nébuleuse du Cône, visible à gauche de l'image et tourné vers une étoile brillante située près du centre.
Image NASA, JPL-Caltech, P. S. Teixeira (CfA)
La boîte à bijoux stellaire
Des millers de jeunes étoiles scintillantes sont nichées dans la nébuleuse géante NGC 3603, l'un des amas de jeunes étoiles les plus massifs de la Voie Lactée. NGC 3603, une région importante d'étoiles en formation, situé dans le bras Carina de la Voie Lactée, se trouve à environ 20.000 années-lumière de la Terre. L'image montre différentes étapes du cycle de vie des étoiles.
De puissantes radiations ultraviolettes et des vents rapides émanant des étoiles les plus bleues et les plus chaudes ont formé une grande bulle autour de l'amas. Se déplaçant au sein de la nébuleuse qui l'entoure, ce torrent de radiations a sculpté d'immenses tiges sombres de gaz dense, incrustées sur les parois de la nébuleuse. Ces monolithes gazeux mesurent quelques années-lumière et pointent vers l'amas central. Les tiges sont peut-être des incubateurs pour de nouvelles étoiles.
À plus petite échelle, un amas de nuages noirs surnommé les goutelettes de "Bok" se situent en haut à droite. Ces nuages sont composés de gaz et de poussière dense de 10 à 50 fois plus massifs que notre soleil. Ressemblant à un cocon d'insecte, une goutelette de Bok est peut-être en train de subir un écroulement gravitationnel résultant dans la formation de nouvelles étoiles.
Cette nébuleuse a été découverte par Sir John Herschel en 1834.
Image NASA, ESA, en collaboration avec the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble
Beauté éternelle
Les étoiles toutes jeunes pointent derrière leur enveloppe natale de poussière dans cette image dynamique du nuage sombre de Rho Ophiuchi prise par le téléscope spatial Spitzer de la NASA. Surnommé "Rho Oph" par les astronomes, c'est l'une des pépinières d'étoiles les plus proches de notre système solaire. Située près des constellations du Scorpion et d'Ophiuchus, cette nébuleuse se trouve à environ 407 années-lumière de la Terre.
Rho Oph est formée d'un grand nuage principal d'hydrogène moléculaire, une molécule-clé pour la formation des étoiles à partir de gaz cosmique froid, avec deux grandes bandes partant dans des directions opposées. Des études récentes ont révelé la présence de plus de 300 nouveaux objets stellaires au sein du nuage central. Leur âge moyen est de seulement 300.000 ans, ce qui est très jeune comparé aux plus anciennes étoiles de l'univers, âgées de plus de 12 milliards d'années.
Les couleurs de cette image reflètent les températures relatives et les stades d'évolution des différentes étoiles. Les étoiles les plus jeunes sont entourées de disques de poussière et de gaz à partir desquels elles se sont formées, elles et leurs eventuels systèmes planétaires. Ces jeunes systèmes apparaissent en rouge sur l'image. Certains de ces jeunes objets stellaires sont entourés de leurs propres nébuleuses compactes. Les étoiles plus évoluées, qui ont perdu leur matériau natal, sont bleues.
Image NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA
Explosion d'une bulle
RCW 79 est visible au sud de la Voie Lactée, à 17.200 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure. La bulle mesure 70 années-lumière de diamètre, et a probablement mis environ un million d'années pour se former à partir des radiations et vents émis par de jeunes étoiles chaudes.
Ce ballon de gaz et de poussière est un bel exemple de formation d'étoiles. De telles étoiles naissent lorsque la bulle chaude s'étend dans le gaz et la poussière d'étoile qui l'entoure. RCW 79 a engendré au moins deux groupes de nouvelles étoiles sur le bord de la bulle. Certaines sont visibles dans la petite bulle en bas à gauche. Un autre groupe de jeunes étoiles apparaît près de l'ouverture en haut.
Le téléscope spatial Spitzer de la NASA détecte facilement la lumière infrarouge émise par les particules de poussière de RCW 79. Les jeunes étoiles de RCW 79 irradient de la lumière ultraviolette qui excite les molécules de poussière de la bulle. Cela incite les grains de poussière à émettre de la lumière infrarouge détectée par Spitzer et visible ici en rouge.
Image NASA/JPL-Caltech/E. Churchwell (Université du Wisconsin, Madison)
Des galaxies de toutes formes et de toutes tailles
Cette vue d'artiste représente deux types de galaxies spirales présentes dans l'univers : celles avec un renflement central (en haut à gauche) et celles sans (au premier plan).
De nouvelles observations du téléscope spatial Spitzer de la NASA apportent de nouvelles preuves que les galaxies minces, tout comme celles avec de l'embonpoint, peuvent abriter un trou noir supermassif en leur centre. Auparavant, les astronomes pensaient qu'en l'absence de renflement, les galaxies ne pouvaient contenir de trou noir super supermassif. Ces découvertes modifient les théories sur la formation des galaxies.
Image NASA/JPL-Caltech
Image détaillée de la Nébuleuse du Crabe
Cette nouvelle image de Hubble, l'une des plus grandes prises par le téléscope orbital, est la plus détaillée jamais obtenue de la totalité de la Nébuleuse du Crabe. Le Crabe est sans doute l'objet le plus intéressant et l'un des plus étudiés de toute l'astronomie.
La Nébuleuse du Crabe est l'une des structures les plus complexes et les plus dynamiques jamais observées. Cette image de Hubble a été constituée par l'assemblage de 24 prises de vue du téléscope spatial Hubble de la NASA/ESA.
Image NASA Jet Propulsion Laboratory (NASA-JPL)
Le premier voyage de l'eau
Le téléscope spatial Spitzer de la NASA a observé un jeune système solaire comme celui décrit sur cette vue d'artiste et y a découvert suffisamment de vapeur d'eau pour remplir cinq fois les océans de la Terre. Cette vapeur d'eau apparaît sous forme de glace dans un cocon nuageux (non représenté ici) qui entoure l'étoile naissante appelée NGC 133-IRAS 4B (dissimulée au centre de l'image). Des matériaux du cocon, incluant de l'eau, tombent au centre du nuage. La glace se mélange ensuite au disque de poussière proto-planétaire orbitant autour de l'embryon d'étoile (nuage en forme de beignet) avant de s'évaporer. Enfin, cette eau peut finir sur les planètes en formation.
Image NASA/JPL-Caltech
